泡及泡沫常伴隨著人們的生活和生產(chǎn)，有時需要利用它，像滅火、除塵、洗滌、制造泡沫陶瓷等；有時需要消除它，如發(fā)酵、涂料、造紙、印染、廢水處理等。所謂“泡”或“起泡”是指 不溶于氣體存在于液體或固體中。

一般而言，純水和純表面活性劑不起泡，這是因為它們的表面和內(nèi)部是均勻的，很難形成彈性薄膜，即使形成亦不穩(wěn)定，會瞬間消失。但在溶液中有表面活性劑的存在，氣泡形成后，由于分子間力的作用，其分子中的親水基和疏水基被氣泡壁吸附，形成規(guī)則排列，其親水基朝向水相，疏水基朝向氣泡內(nèi)，從而在氣泡界面上形成彈性膜，其穩(wěn)定性很強(qiáng)，常態(tài)下不易破裂。泡沫的穩(wěn)定性與表面粘性和彈性、電斥性、表面膜的移動、溫度、蒸發(fā)等因素有關(guān)。再者，氣泡與液體的表面張力反變相關(guān)，其張力愈小，則愈易起泡。在生活和生產(chǎn)中，有時泡沫的出現(xiàn)，給人們帶來諸多不便，故必須消泡。

消泡劑品種繁多，用途廣泛。消泡劑“抑泡”、“破泡”過程是：當(dāng)體系加入消泡劑后，其分子雜亂無章地廣布于液體表面，抑制形成彈性膜，即終止泡沫的產(chǎn)生。當(dāng)體系大量產(chǎn)生泡沫后，加入消泡劑，其分子立即散布于泡沫表面，快速鋪展，形成很薄的雙膜層，進(jìn)一步擴(kuò)散、滲透，層狀入侵，從而取代原泡膜薄壁。由于其表面張力低，便流向產(chǎn)生泡沫的高表面張力的液體，這樣低表面張力的消泡劑分子在氣液界面間不斷擴(kuò)散、滲透，使其膜壁迅速變薄，泡沫同時又受到周圍表面張力大的膜層強(qiáng)力牽引，這樣，致使泡沫周圍應(yīng)力失衡，從而導(dǎo)致其“破泡”。不溶于體系的消泡劑分子，再重新進(jìn)入另一個泡沫膜的表面，如此重復(fù)，所有泡沫，全部覆滅。